[비즈니스포스트] 조원태 대한항공 대표이사 겸 한진그룹 회장이 올해 신년사에서도 아시아나항공 인수합병 완수를 강조했다.

기업결합 승인이 필요한 국가는 이제 유럽연합·미국·일본 등 3곳만 남았다. 이들이 ‘통합 항공사’의 독과점 해소 방안을 강하게 요구하고 있는 가운데 조 회장이 인수합병을 완료할 수 있을 지 주목된다.
 
2일 조 회장이 4년째 신년사에서 대한항공과 아시아나항공의 통합을 강조했다.

올해 신년사에서는 대한항공과 아시아항공의 통합이 올해 마무리 될 것이며 통합 항공사가 누릴 ‘규모의 경제’ 효과에 대한 설명이 들어갔다. 

인수합병 마무리를 선언했지만 실현될지는 아직 넘어야 할 산이 남아 있다. 필수신고국가 3곳에서의 승인을 낙관하기 어려워서다.

유럽연합은 2월14일 기업결합 심사 결과를 발표할 예정이다. 이에 앞서 유럽연합은 이번 달 아시아나항공 화물사업부 인수전에 참여할 예정인 국내 저비용항공사들과 인터뷰를 진행한다.

대한항공은 유럽연합과의 시정조치안 마련 과정에서 예상보다 오랜 시간을 소요했다.

양측은 2021년부터 사전 협의를 시작했지만 중간심사보고서에서 인수합병에 대한 우려가 나왔다. 이에 대한항공이 시정조치안 마련을 위해 심사기한을 연기해달라고 요청하기도 했다.

대한항공은 우여곡절 끝에 지난해 11월 시정조치안을 제출하고 결과를 기다리고 있다. 아시아나항공 화물사업부 분리매각을 시정조치안에 담는 과정에서 아시아나항공 이사회가 진통을 겪었고 티웨이항공에 여객기와 운용인력을 이관하겠다는 파격적인 제안까지 내놓으며 만들어진 것이었다.

유럽연합이 기업결합을 승인하더라도 미국의 승인을 받는데는 오랜 시간이 걸릴 수 있다.

미국 법무부 역시 통합 항공사의 독과점 해소방안을 요구하고 있어서다.

지난해 5월 법무부가 통합을 저지하기 위해 소송을 검토한다는 보도가 나오자 조 회장은 미국 법무부 차관을 만나 설득에 나섰다. 이후 독과점 해소 방안은 아직까지 공개되고 있지 않다.

통합 항공사는△인천~로스앤젤레스 △인천~뉴욕 △인천~샌프란시스코 △인천~시애틀 △인천~호놀룰루 등 5개 여객 노선을 독과점할 것으로 예상된다. 대한항공은 해당 노선들의 신규 진입 항공사로 에어프레미아를 앞세워 경쟁당국을 설득할 것이 유력하다. 

미국의 주요 항공사인 유나이티드항공이 인수합병에 부정적 견해를 피력하는 것도 성가시다. 유나이티드항공은 아시아나항공과 같은 항공동맹 ‘스타얼라이언스’ 소속으로 동맹 항공사가 다른 항공동맹으로 넘어가는 것을 우려하고 있다. 

그나마 미국·유럽연합의 승인을 받고나면 일본 경쟁당국의 승인은 무난할 것이라는 점은 다행스러운 점이다.

인수합병이 단기간에 결론이 나는 사안은 아니지만 조 회장이 예상했던 시점보다는 지연되고 있다.

앞서 조 회장은 2023년에도 ‘아시아나항공 인수라는 큰 과제를 완수하는 해’를 선언했으나 결론을 내지 못했다. 지난해 3월 임의신고국가인 영국의 승인을 받았지만 이후 유럽연합 경쟁당국이 요구하는 시정조치안을 마련하는데 주로 시간을 보냈다.
 
2022년 신년사에서는 ‘아시아나항공 인수합병과 함께 글로벌 메가캐리어로 도약하는 원년’을 외쳤다.

이에 덧붙여 "선결조건인 각국 경쟁당국의 기업결합심사가 진행되고 있지만 예상보다 시간이 더 소요되고 있다"고 언급했다. 그해 대한항공은 한국과 중국 등 주요 필수신고국가 2곳의 승인을 얻었다.

대한항공에 따르면 기업결합 심사를 위한 자문단을 꾸린 뒤 자문료로 쓴 비용은 지난해 3월 기준 1천억 원이 넘는다. 

또한 인수합병 시기가 늦어지면서 아시아나항공 재무건전성은 악화하고 있다.

대한항공은 유럽연합에 시정조치안 제출을 마친 뒤 아시아나항공이 신주인수계약금 및 중도금을 운영자금 용도로 사용있도록 허용하고 영구채 3천억 원의 이자부담을 줄여줬다. 신재희 기자