[비즈니스포스트] 이규호 코오롱 전략부문 대표이사 부회장이 경영권 승계에 첫발을 내디뎠지만 여전히 갈 길이 멀다.

이 부회장은 경영 능력 입증을 위해 내년에는 코오롱그룹의 사업 재편을 통한 성과 내기에 공을 들일 것으로 보인다.
 
3일 금융감독원 전자공시시스템을 보면 이 부회장은 지난달 마지막 거래일인 28일 코오롱글로벌 주식 1만518주, 코오롱인더스트리 주식 2441주를 개인자금으로 장내매수했다.

매입 규모는 코오롱글로벌, 코오롱인더스티 주식 각각 1억 원으로 모두 2억 원가량에 머문다. 지분 비율로 보면 코오롱글로벌 0.05%, 코오롱인더스트리 0.01%에 해당한다.

코오롱그룹 관계자는 이 부회장의 지분 매입을 놓고 “그룹의 사업구조 재편에 힘을 실어주려는 책임경영의 일환”이라고 말했다.

이 부회장이 매입한 지분의 규모는 미미하지만 승계 작업의 첫발로 보며 주목하는 시선이 많다. 이 부회장이 이번 매입을 통해 처음으로 코오롱그룹의 국내 계열사 주식을 보유하게 됐기 때문이다.

이 부회장은 1984년생으로 40세를 넘어서까지 코오롱그룹의 지주사 코오롱은 물론 다른 국내 계열사의 주식을 한 주도 보유하지 않아 ‘지분 0%의 후계자’로 불렸다.

국내 주요 그룹의 경영 후계자들이 대체로 성인이 되거나 기업 경영에 뛰어든 뒤에는 지분 확보도 본격적으로 시작한다는 점을 고려하면 이 부회장의 지분 확대는 상당히 더디게 진행되는 셈이다. 

특히 이 부회장의 부친인 이웅열 코오롱그룹 명예회장은 고등학생 때부터 코오롱 주식을 보유하기 시작했다.

이 부회장이 이번 지분 매입에서도 지주사인 코오롱의 지분을 매입한 것이 아니라는 점은 눈여겨볼 대목으로 보인다.

코오롱그룹은 지주사 코오롱이 주요 계열사의 지분 대부분을 보유하고 있어 코오롱의 지분만 확보하면 그룹 전체의 경영권도 확보할 수 있는 지배구조를 갖추고 있다.

올해 3분기 말을 기준으로 이 명예회장은 코오롱 지분의 49.74%를 직접 보유하고 있다. 코오롱이 보유한 계열사 지분은 코오롱인더스트리 33.43%, 코오롱스페이스웍스 89.01%, 코오롱글로벌 75.23%, 코오롱모빌리티그룹 90.37% 등이다.

이 부회장으로서는 같은 자금을 들여도 코오롱의 주식을 매입하는 편이 경영 승계 진행의 속도나 편의성 측면에서 더 나은 선택일 수 있다는 의미다.

이 부회장의 행보는 경영 승계에 무리하게 속도를 내지 않고 경영 능력 입증을 우선하겠다는 의도로 읽힌다.

코오롱그룹의 장자 승계 원칙에 따라 다른 경쟁자가 없다는 점, 총수 일가의 지배권이 확고한 지배구조 등을 고려하면 이 부회장에게 경영 승계의 속도는 애초부터 중요한 고려 대상이 아닐 수 있다.
 
반면 경영 능력 입증은 이 부회장이 경영 승계에 명분을 만들어 주는 중요한 요소가 될 수 있다.

이웅열 명예회장은 2018년에 경영 일선에서 물러나면서 이 부회장의 경영 승계를 놓고 “경영 능력을 인정받아야 한다”며 “아버지로서 재산은 물려주겠지만 경영 능력을 인정받지 못한다면 주식은 1주도 물려주지 않겠다”고 공개적으로 말하기도 했다.

다만 코오롱그룹이 처한 상황을 고려하면 이 부회장이 경영 성과를 내기는 녹록지 않을 것으로 보인다.

주력 계열사 코오롱인더스트리는 한국 석유화학 업황 악화에 고전하고 있다. 코오롱인더스트리의 연간 영업이익은 2021년 2527억 원을 낸 이후 매년 줄어 2024년에는 1587억 원까지 감소했다. 코오롱글로벌 역시 건설 불황의 영향으로 지난해 566억 원 영업손실을 내 12년 만에 적자를 봤다.

코오롱인더스트리와 코오롱글로벌은 코오롱그룹 전체 실적에서 70% 이상 비중을 차지하는 핵심 계열사다.

이 부회장으로서는 눈에 띄는 지표상 경영 성과를 내려면 당장 업황의 반등과 같은 상황 변화를 기대하기 보다 계열사 구조조정을 통한 사업 재편이 현실적 선택지일 수 있다.

이 부회장은 본격적으로 경영을 시작한 이후 2024년에 항공, 우주 등 사업과 관련해 코오롱스페이스웍스를 출범하고 코오롱인더스트리에 코오롱글로텍의 자동차 소재·부품 사업부문을 합병하는 등 사업 구조조정을 진행해 왔다. 지난해에는 코오롱글로벌에 리조트 기업인 MOD, 자산관리 기업인 LSI 등 자회사를 합병했다.

이 부회장은 현재 수입차 판매업 등을 하는 코오롱모빌리티그룹을 비상장사로전환하고 코오롱의 완전 자회사로 편입하는 작업에 공을 들이고 있다.

재계 한 관계자는 “코오롱모빌리티그룹이 코오롱의 완전 자회사로 편입되면 배당을 통해 코오롱의 실적에 긍정적 효과를 줄 수 있다”며 “비상장사 전환으로 의사결정 속도를 높일 수 있다는 점도 이 부회장에게는 긍정적”이라고 말했다. 이상호 기자