[비즈니스포스트] 국내 대표 검색플랫폼으로 자부하던 네이버가 바람 잘 날 없는 시기를 보내고 있다.

구글에 국내 검색시장 점유율을 잠식당하고 있는 상황에서 정치권의 여러 의혹 제기가 겹치며 악재가 계속되고 있다.
 
4일 방송통신위원회에 따르면 네이버가 뉴스 검색순위 알고리즘을 의도적으로 조작했다는 의혹에 대해 실태점검을 시작했다.

네이버가 뉴스 검색 결과를 노출하고 추천하는 알고리즘에 언론사 인기도 지표를 인위적으로 적용하고 이를 통해 특정 언론사를 부각하거나 불리하게 했다는 지적에 대한 점검이라고 방통위는 설명했다.

현행 전기통신사업법에 따르면 전기통신서비스를 이용해 다른 서비스를 제공하려는 자에게 불합리하거나 차별적인 조건 또는 제한을 부당하게 부과하는 행위는 금지된다. 방통위는 실태점검 결과 네이버의 위반행위가 사실로 확인되면 과징금을 부과하고 형사고발까지 한다는 계획을 세웠다.

네이버가 검색 알고리즘을 조작했다는 의혹은 5월부터 국민의힘 일부 의원들을 중심으로 꾸준히 제기되고 있다.

이철규 국민의힘 사무총장은 5월9일 국회에서 열린 원내대책회의에서 “윤석열을 검색하는데 안철수·유승민이 나오고 제3자가 비판하는 기사가 관련도 순위에 들어간다는 것 자체가 조작에 의하지 않고는 불가능한 것이다”며 “그에 대한 책임은 오롯이 네이버가 져야 할 것이다”고 말했다.

국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 박성중 국민의힘 의원도 6월30일 원내대책회의에서 “네이버가 문재인 정부 출범 직후 2018년 꾸려진 알고리즘 검증위원회의 지적에 따라 인위적 방식으로 진보매체는 상위권에, 보수매체는 하위권으로 언론사들의 순위를 조정했다”며 네이버가 ‘보수 언론사 죽이기’에 나섰던 것은 아닌지 철저한 조사가 필요한 상황이다”고 주장했다.

박대출 국민의힘 정책위원회 의장도 2일 페이스북에 “알고리즘 조작 여부에 대해 특정 세력의 외압이 있었는지, 가중치 조작이 있었는지 빠짐없이 진상을 가려야 한다”고 적었다.

네이버는 의혹에 적극적으로 반박하고 있다.

네이버는 6월29일 제3차 알고리즘 검토위원회를 발족해 뉴스 검색 알고리즘 전반에 대한 검토를 진행하기로 했다. 정치권이 제기하는 의혹에서 벗어나고 새로운 논란은 선제적으로 차단하려는 조치로 읽힌다.

다음 날인 6월30일에는 공식 블로그인 ‘다이어리’에 낸 설명자료를 통해 뉴스 검색 알고리즘에는 언론사의 성향을 반영하거나 분류할 수 있는 요소가 전혀 없다고 주장했다.

네이버를 향한 정부와 여당의 비판과 압박은 올해 들어 잦아지고 있다.

네이버는 지난해 9월부터 시범 운영해오던 ‘트렌드토픽’ 서비스를 올해 7월 정식으로 출시한다는 계획을 세워놓고 있었다. 트렌드토픽은 생성형 인공지능(AI)이 이용자의 구독정보와 카페·블로그·포스트·동영상 등의 이용내역을 바탕으로 추천 콘텐츠를 제시하는 서비스다.

하지만 정부와 여당은 트렌드토픽이 ‘실시간 검색어’의 부활이라고 평가하며 부정적 시선을 보였다. 실시간 검색어는 네이버와 다음이 운영하던 서비스였지만 여론을 조작한다는 논란이 일자 다음은 2020년 2월, 네이버는 2021년 2월 각각 실시간 검색 서비스를 종료했다.

문화체육관광부는 5월14일 배포자료를 내고 "최근 네이버의 '키워드 추천' 서비스 도입계획에 따른 우려와 비판도 주시하며 뉴스포털과 관련한 주요 논란을 신문법을 비롯한 여러 측면에서 검토하고 있다"고 입장을 밝혔다.
 
결국 네이버는 트렌드토픽의 정식 서비스 출시를 철회하는 방안을 검토하기 시작했다. 아직 결론을 내지 않았지만 네이버가 결국 서비스를 접을 것이라는 관측이 우세하다.

네이버는 카카오와 함께 언론사의 포털 입점과 퇴출을 관리하기 위해 운영하던 뉴스제휴평가위원회의 활동을 6월 잠정 중단하기도 했다.

뉴스제휴평가위원회에 대해서도 회의록이나 심사과정이 공개되지 않고 평가위원들의 정치적 성향이 편향됐다는 의혹과 함께 비판이 일었고 여당으로부터 ‘빅브라더’라고까지 비판받은 데 따른 것으로 평가됐다.

방통위는 뉴스제휴평가위원회를 아예 법정기구로 만들기 위한 입법도 추진할 것으로 알려졌다.

네이버가 본업에서 경고등이 켜진 상황이라는 점을 감안하면 정부와 여당을 중심으로 곱지 않는 시선을 받고 있는 것은 매우 부담스러운 악재다.

글로벌 검색플랫폼인 구글은 국내 검색시장에서 네이버의 뒤를 바짝 쫓고 있다. 닐슨코리아클럽에 따르면 국내 PC 및 모바일 검색시장에서 네이버의 점유율은 올해 1월 64.5%에서 5월 55.7%로 감소했다. 같은 기간 구글의 점유율은 26.5%에서 34.8%까지 증가한 것으로 집계됐다.

네이버는 하반기 인공지능(AI)을 검색에 접목한 서비스를 내놓으며 격차를 다시 벌린다는 계획을 갖고 있지만 오롯이 사업에만 집중하기는 힘든 상황으로 보인다.

박성중 의원은 4일에도 국회에서 기자회견을 열고 “(네이버가) 엉터리 알고리즘을 운영하며 대한민국 언론을 좌지우지했고 특정 언론사들을 양심도 없이 차별·배제하는 등 국민 기본권을 침해한 것에 대한 책임을 물어야 할 것이다”고 말했다.

네이버 관계자는 “방통위 조사가 진행되면 성실히 임해서 오해가 있는 부분에 대해서는 해명해 나가겠다”고 말했다. 임민규 기자