임동호 더불어민주당 전 최고위원이 지난해 송철호 울산시장과 당내 경선을 포기하는 조건으로 청와대 관계자들에게서 공기업 사장 자리 등을 제안 받았다는 의혹을 부인했다. 

임 전 최고위원은 19일 울산지검에 출석하는 길에 취재진에게 "청와대가 공식적으로 자리를 제안한 적은 전혀 없고 불출마 조건으로 오갔던 얘기도 없다"며 "(청와대가 제안한 것이 아니라) 자리 얘기는 예전부터 계속 있었던 이야기"라고 말했다.
 
임 전 최고위원은 이날 오후 2시 울산지검에 출석해 조사를 받았다. 10일에 이어 두 번째다.

그는 기자가 ‘예전부터 있었던 얘기가 어떤 뜻이냐’고 묻자 "최고위원 시절 청와대 관계자나 국회의원 가운데 친구들이 많았는데 내가 민주당에 소속돼 어려운 지역에서 오래 고생하는 것으로 보면서 '어떤 자리라도 맡아야 하지 않느냐'는 식으로 말했던 것"이라고 대답했다.

임 전 최고위원은 "청와대 특정 관계자에게 전화를 받은 것은 아니다"라면서 "평소 친하게 지내는 임종석 전 비서실장, 김경수 경남도지사 등과 편하게 술자리 등을 가지면서 얘기가 오갔던 것"이라고 말했다. 

‘그 자리에서 오사카 총영사 제의가 들어왔나’는 질문에 그는 “오사카 총영사는 내가 제안한 것"이라며 "만약 가게 된다면 내가 그곳에서 학교를 다녔고 교민들의 어려움도 잘 알기 때문에 오사카가 적합하다고 봤다”고 말했다. 

그는 “최고위원 시절부터 정부가 교민 정책을 강화해 어려운 상황에 놓인 교민들에게 관심을 보여야 한다고 생각했다”며 “오사카에는 일본 유학생 간첩단 사건 등으로 피해를 본 교민이 많아서 내가 해야 할 역할이 있다고 판단했다"고 설명했다.

이에 앞서 일부 언론은 검찰이 최근 확보한 송병기 울산시 경제부시장 업무수첩에 '청와대 측이 송철호 시장 당선을 위해 경선 경쟁자인 임 전 최고위원에게 출마를 포기하도록 해야 한다'는 내용이 있다고 보도했다. [비즈니스포스트 이정은 기자]