[비즈니스포스트] 기후변화로 도심지 인접 지역에서 대형 산불이 발생하는 사례가 늘고 있어 화재로 인한 대기오염 대책도 강화해야 한다는 지적이 나왔다.

13일(현지시각) 존 볼켄스 미국 콜로라도 주립대 환경보건학 교수는 사우스차이나모닝포스트 인터뷰에서 "(로스앤젤레스 대화재와 같은) 재난이 계속해서 발생하고 있고 그때마다 환경과 지역사회로 우염물질이 방출된다"며 "하지만 대중이 이같은 오염물질에 얼마나 노출됐는지는 명확하게 밝혀지지 않고 있다"고 지적했다.

현재 미국 해양대기청(NOAA)과 환경보호청(EPA) 등은 대기질지수(AQI)를 산정해 공개해오고 있으나 해당 수치는 미세먼지 등 대기의 상태만 파악할 뿐 오염물질 함량은 정확히 분석하지 못하고 있는 문제가 있다.

도심지 인접 산불이 일반적인 산불보다 대기오염 위험성이 큰 이유는 주택이나 각종 기자재가 타면서 발생하는 중금속과 유기화합물 등이 대기 중에 배출되기 때문이다.

주이팡 미국 캘리포니아 로스앤젤레스대(UCLA) 환경보건학 교수는 사우스차이나모닝포스트를 통해 "AQI는 대기 상태를 파악하는 것에는 유용하나 재난 상황에서 전반적으로 얼마나 많은 오염물질이 유출됐는지를 보기엔 적합하지 않다"며 "AQI가 양호하다고 나와도 실제로는 화재로 인해 많은 독성물질이 배출됐을 수 있다"고 강조했다.

문제를 인지한 캘리포니아주도 올해 2월 연방의회를 통해 환경보호청 측에 산불 오염물질 대응 태스크포스 결성을 촉구하기도 했다.

마이크 톰슨, 제프 머클리 등 캘리포니아주 의원들이 주축이 돼 연방의회에 제출된 제안에는 환경보호청이 대기오염기관에 보조금을 지급해 대기오염 측정장비를 도입하고 캘리포니아주와 함께 산불 연기 영향을 연구하기 위한 기금을 조성하는 것을 촉구하는 내용이 포함됐다.

해당 제안과 관련해 주요 언론의 사실확인 요청을 받은 환경보호청은 답변을 거부했다.

정부 관계자는 이와 관련해 "산불 오염물질 추적을 위한 장비가 고가이며 여러 오염물질별로 추적 장비가 별도로 필요한 만큼 모니터링 체계를 갖추는 것은 어려울 수밖에 없다"고 말했다.

알프레도 고메즈 미국 회계감사원(GAO) 자연자원 및 환경팀 국장은 사우스차이나모닝포스트를 통해 "일부 오염물질을 정확히 측정하려면 엑스선 스캐너 등 고가 장비가 필요하다"며 "저가 센서 제품들은 데이터의 품질이 오염물질 배출 농도에 따라 천차만별로 갈릴 수 있다"고 지적했다.

그는 이어 "현재 우리 정부는 초미세먼지까지는 잘 측정하고 있으나 기타 유해 대기물질 감시 체계는 개선이 필요하다"고 덧붙였다.

주이팡 교수는 "휴대용 대기오염 측정기술을 최대한 빠르게 발전시켜 일반 주민들도 스스로 장비를 설치해 대기 상태를 파악하게 만드는 것이 우리의 목적"이라며 "앞으로 산불이 더 악화될 것으로 예측되고 정부가 측정하지 않는 오염물질을 파악할 수 있는 장비에는 분명 투자할 만한 가치가 있다"고 말했다. 손영호 기자