“신 회장이 석방된 뒤 직접 인도네시아를 방문해 부지를 확인해야 석유화학단지 건설을 재개할 수 있다. 내부 사정으로 인도네시아사업뿐 아니라 여러 사업이 중단된 상태다."

황각규 롯데지주 대표이사 부회장이 10일 열린  ‘한-인도네시아 산업협력 포럼’에서 기자들과 만나서 한 말이다.
 

신동빈 롯데그룹 회장의 항소심 선고를 20여 일 앞둔 시점이어서 황 부회장의 이런 발언이 더욱 의미심장하게 여겨진다.  

11일 롯데그룹에 따르면 신 회장의 항소심 선고공판이 10월5일로 결정됐다.

황 부회장은 인도네시아 대통령과 만난 뒤 “재판부가 현명하게 판단을 내려 총수 부재로 중단된 사업이 재개되기를 바란다”는 말도 덧붙였다.

황 부회장은 4조 원 규모의 인도네시아 석유화학단지 건설 프로젝트와 관련해 답보 상태에 빠져있다는 점도 안타까워했다.

이 프로젝트는 현재 롯데그룹이 추진하고 있는 개발사업 가운데 규모가 가장 크다. 롯데케미칼은 말레이시아 자회사 LC타이탄을 통해 2013년부터 인도네시아에 대규모 석유화학단지 건설사업을 추진해왔다. 

황 부회장이 10일 조코 위도도 인도네시아 대통령을  만나 이 사업을 진척시킬 수 있다는 관측도 한때 제기됐지만 이런 예상은 빗나갔다.  

롯데케미칼은 이 사업을 위해 2017년 2월 인도네시아 국영 철강회사인 크라카타우스틸 소유 부지 50만㎡를 매입했을 뿐 아니라 그해 7월 LC타이탄을 말레이시아 증시에 상장하면서 석유화학단지 건설을 위한 자금도 넉넉하게 확보했다. 

신 회장이 수감되기 직전까지만 해도 인도네시아 석유화학단지 건설사업은 기초설계 등 초기 작업이 이뤄지고 있었지만 현재 이런 작업은 반년 넘게 멈춰 있다. 

롯데지주 관계자는 “롯데케미칼의 인도네시아 석유화학단지 건설사업이 워낙 투자 규모가 크기 때문에 최종 의사결정권자의 판단이 중요할 수밖에 없다”며 “10월5일 판결로 신 회장의 공백이 더 길어진다면 이 사업도 진척되기 어려울 수 있다”고 말했다. 

황 부회장은 신동빈 회장의 부재로 롯데그룹 총수 역할을 대신하는 역할을 이어오고 있다. 인도네시아 대통령과 면담한 데 이어 역시 롯데그룹을 대표해 11일부터 13일까지 동방경제포럼 참석을 위해 러시아 출장길에도 올랐다. 

황 부회장이 롯데그룹 총수 공백을 최소화하는 데 힘을 쏟는 한편 신 회장의 부재에 따른 대규모 투자사업에 차질을 빚을 가능성을 내세워 재판부와 여론에 읍소하는 전략을 펴는 것으로 풀이된다.  

신 회장 역시 8월17일 서울고등법원 형사8부(부장검사 강승준) 심리로 열린 항소심 12차 공판에서 “(롯데그룹이) 최근 몇 년 동안 대기업 가운데 가장 적극적으로 고용 창출에 앞장섰다”며 “하지만 올해 하반기에는 신규 채용과 투자계획도 확정하지 못했다”며 재판부에 선처를 호소한 것과 같은 맥락이라고 할 수 있다.

석유화학사업은 신 회장이 무척 공을 들여왔던 사업이기도 하다. 신 회장은 과거 삼성그룹 화학 계열사를 3조 원에 인수할 때도 직접 이재용 삼성전자 부회장을 만나 ‘빅딜’을 타결하는 등 롯데그룹 석유화학사업을 손수 챙겨왔다. 
 

신 회장이 롯데케미칼의 전신인 호남석유화학에서 경영수업을 받았을 뿐 아니라 14년 넘게 대표이사를 맡고 있다는 점을 고려하면 인도네시아에서 롯데케미칼 사업에서도 신 회장의 의사결정이 중요한 것도 사실이다.  

롯데케미칼 주가는 신 회장이 구속수감된 직후인 2월까지만 해도 46만 원대까지 올랐지만 9월11일 현재 28만 원대까지 떨어져 반토막 수준으로 주저앉았다. 

롯데케미칼을 향한 시장의 우려가 커지고 있는 가운데 총수 부재 상황까지 겹치면서 경영상황이 더 나빠질 수 있다는 것이다. 

상황이 이렇다보니 롯데케미칼이 8월 초 창사 이래 처음으로 TV광고를 내보내는 것조차 신 회장의 재판과 연결지어 바라보는 시각도 나온다.

롯데케미칼은  8월7일 롯데케미칼의 LC타이탄 공장을 배경으로 '롯데케미칼은 지금 아시아의 최전선에 있습니다'라는 문구를 앞세운 TV광고를 방영했다. 

최영광 롯데케미칼 상무는 "롯데케미칼이 대한민국을 이끌어가는 화학기업으로서 국민 기대감을 충족시키고 글로벌 플레이어로서 위상을 알리겠다는 의지의 표현"이라고 말했다.

재계 관계자는 "롯데케미칼 광고를, 그것도 대규모 투자와 밀접한 관련이 있는 LC타이탄을 배경으로 한 것은 신 회장을 향한 여론의 선처와 롯데케미칼을 둘러싼 관심도를 높이기 위한 것일 수 있다"고 말했다. [비즈니스포스트 이지혜 기자]