[비즈니스포스트] 당시 KT 대표이사(CEO)가 누구였는지 특정될 수도 있어, 그냥 '오래전 일'이라고 해둔다. KT 민영화 이후였다는 것 정도만 밝혀둔다.

KT 정기 인사가 있던 날 밤 늦게 KT 대표가 전화를 걸어왔다. 대뜸 "어디냐?"라고 묻길래 "퇴근해 집에 있다"라고 하니, "술 한잔하자"라며 "집으로 차 보낼 테니 오라"고 하고는 전화를 끊는다.

'우씨, 잘 시간인데….' 잠시 뒤 KT 대표 차 운전기사라는 분이 전화했다. 집 앞에 와 있단다.

서울 용산구 한남동의 한 한정식집에서 KT 대표랑 마주 앉았다. 인사를 주고받을 새도 없이 '소맥'(소주+맥주)을 말아 건넨다. 첫 잔 원샷 원칙에 따라 잔을 비우자, 바로 또 만다.

"김 기자, 이래도 되는 거야!" 독하게 만 소맥 잔이 서너 차례 비워졌을까, KT 대표가 입을 열었다.

"무슨 말이냐?"라고 되물으니 "오늘 KT 인사에서 임원 9명이 승진했는데, 대표인 내가 승진시킨 임원은 3명뿐이야"라고 목소리를 높인다. "그럼 나머지 6명은?"이라고 묻자 "이미 정해져 있더라고. 일부는 정부에서, 나머지는 정치권에서 밀고 있다고 하더라고. 그냥 도장만 찍으래"라며 술잔을 들이킨다.

그는 그해 3월 KT 대표로 취임했다. 직전 정기 인사는 전임자 때 이뤄졌다. 그는 '차기 대표 후보' 자격으로 의견을 보탰다. 그는 사실상 KT 대표 취임 이후 그날 처음으로 제대로 된 인사권을 행사한 거였다.

소맥 잔과 함께 "내가 KT 대표인데…."라는 푸념이 이어졌다.

피식피식 웃으며 건네는 잔을 비웠다.

KT가 '2027년 정기 인사'를 앞두고 있다. KT 관계자들 말을 종합하면, 이달로 예정된 노조(제1노조)위원장 선거가 끝나는 대로, 빠르면 12월 초 정기 인사가 발표될 것으로 보인다. 12월1일 얘기도 나온다.

KT는 지난 3월31일 '2026년 정기 인사'를 했다. 오는 12월 초에 2027년 정기 인사 이뤄진다면, 8개월여 만에 정기 인사를 또 하는 셈이다. 이에 따라 이번 인사가 보완이나 조정 수준의 소폭에 그칠 수 있다는 전망도 나온다.

실제 박윤영 대표 취임 날 전격적으로 이뤄진 2026년 정기 인사는 대규모 조직개편까지 병행되며, 고위 임원들이 대거 구조조정 됐다. 특히 전임 대표가 영입했거나 발탁한 인사들이 대거 정리되고, 그 자리는 박 대표가 고른 인사들로 채워졌다.

정말 소폭에 그칠까. KT 안팎에선 다른 전망도 나온다.

박 대표에게 이번 정기 인사는 올해 3월 정기 인사나 2028년 정기 인사와 다른 무게를 갖는다. 

직전 정기 인사는 말 그대로 '번갯불에 콩 구워 먹는' 식으로 이뤄졌다. 그래서였을까. '고개를 갸웃하게 한다'라는 평가가 많았다. '흘러간 강물을 되돌리는 인사'란 비판도 있었다.

참여정부 시절 청와대 출신 인사가 KT 임원 추천 창구로 거론되고, 황창규 전 회장 시절 실세를 자처하던 전직 임원들이 박 대표 선임 '공신' 자격으로 직접 고문이나 자회사 임원 자리를 꿰차거나, 측근들을 밀어넣고 있다는 뒷말이 돌기도 했다.

당시 KT 전직 임원은 비즈니스포스트와 만나 박 대표 인사 내용에 대해 "KT 출신으로서, '원래 KT'(KT 출신 임원을 가리키는 말·낙하산으로 왔거나 그 줄을 잡고 들어온 임원들은 '올레 KT'로 불림)가 대표가 돼 기대가 컸는데, 첫 인사 내용을 보고 실망했다고 말하는 사람들이 많다"고 했다.

물론 박 대표도 할 말은 있다.

2002년 KT 민영화 뒤, 대표가 바뀔 때마다 파행이 벌어지곤 했는데, 박 대표 취임 과정에서도 반복됐다.

기업(주식회사) 신임 대표는 이사회에서 선임된다. 하지만 주총에서 주주들의 승인을 받는 절차를 거치기 전까지는 '내정자' 내지 '후보' 상태다. 법적으로는 대표 권한을 행사할 수 없다.

그러나 실제로는 대부분 기업에서 '관행적으로' 대표 선임 발표 당일부터 바로 업무를 시작한다. 총수나 사주가 있어 경영권이 안정된 기업에선 이게 더 자연스럽게 이뤄진다. 법적으로 문제가 있다는 지적이 나오지만, 다들 아랑곳하지 않는다. 주총 승인 절차를 요식인 행위로 보는 것이다.

그런데 기존 대표가 "법적으로 내 임기는 정기주총까지"라며 "임기를 마칠 때까지 경영권을 행사하겠다"라고 고집한다면? 어쩔 수가 없다.

인사권을 휘두르기까지 한다면? 그래도 어쩔 수가 없다. 회사가 파행에 빠질 수밖에 없지만 어쩔 수가 없다.

KT 대표가 연임에 도전했다가 실패해 경영권을 내어주고 물러나야 할 때 종종 볼 수 있었던 장면이다. 특히 재임 시절 영입한 측근(올레 KT)들을 '알 박기'하기 위해 후임자(후보)와 협상하다 실패했을 때 이런 태도를 보이곤 했다.

KT 이사회는 지난해 12월 박윤영을 'KT 차기 CEO 최종 후보'로 선정했다. 박 후보는 올해 1월 초 비즈니스포스트와 만나 "오늘 대표를 만나기로 했다. 1월 중순에나 늦어도 하순에는 미뤄진 2026년 정기 인사를 할 수 있을 것"이라고 했다.

하지만 그의 장담과 달리 KT 2026년 정기 인사는 하염없이 미뤄졌다. 1월을 넘겨 2월로 넘어갔고, 다시 3월로 넘어갔다. 그 사이 KT 기존 임원들의 계약기간이 한 달 단위로 몇 차례 연장되기도 했다.

김영섭 전 대표가 '몽니'를 부린다는 뒷말이 나왔다. 박 후보가 제시한 인사 방향과 내용에 김 대표가 동의하지 않아 정기 인사가 이뤄지지 못하고 있다는 말이 돌았다. 

결국 KT 2026년 정기 인사는 박 후보가 정기주총 승인을 받아 취임한 3월 마지막 날에야 비로소 이뤄졌다.

앞서 KT 대표가 구현모에서 김영섭으로 바뀌는 과정에서는, 반년 가까운 대표 공석과 경영 공백이 있었다. 8월에 가서야 그해 정기 인사가 이뤄졌다.

국민연금을 앞세운 '용와대(용산 청와대) 비토'로 정기주총 때까지도 KT 새 대표를 선임하지 못해서다. 이사회가 새 대표 후보를 뽑으면 국민연금이 반대 메시지를 내 엎어지는 상황이 반복됐다.

박 대표 쪽에서는 직전 정기 인사와 관련해 실망스럽다는 평가가 나오는 부분에 대해 '전임자 몽니' 탓으로 돌릴 수도 있다. 전임자의 비협조로 인사를 제대로 할 수 없었다고 둘러댈 수 있다.

이는 거꾸로 KT의 12월 2027년 정기 인사가 주목되게 만드는 이유이기도 하다.

이번 정기 인사는 온전히 박 대표 몫이다. 인사권을 온전히 행사할 수 있는 대신 결과에 대한 책임도 온전히 홀로 져야 한다. 이사회가 '사전 승인' 절차를 신설해 일부 고위 임원 인사에 개입하려던 시도도 '대표 권한 침해' 여론에 밀려 철회됐다.

무엇보다 박 대표는 이번 정기 인사를 잘해야 연임 길을 엿볼 수 있다.

올해 3월 인사는 물론 올해(2026년) 경영 성과까지도 '전임자 탓'으로 돌릴 수 있다. 하지만 이번 정기 인사와 2027년 경영 성과에 대한 책임은 오롯이 박 대표가 져야 한다.

취임 첫해 경험을 바탕으로 지난 조직 개편 때 잘못됐거나 미흡한 부분을 과감하게 보완하고, 그에 맞춰 인사를 제대로 해야 한다. 이번 인사를 통해 조직에 긴장감을 불어넣고, 인재를 적재적소에 잘 써야 내년 성과를 기대할 수 있다.

특히 이번 인사를 통해 '본업 충실' 경영 의지를 분명하게 드러내야 한다.

KT 대표 임기는 3년이다. 전례를 보면, KT 대표는 취임 첫해에는 전임자 때 불어난 군살을 뺀다는 명분으로 조직·인력·사업 구조조정을 추진한다. 이 과정에서 발생한 비용이 반영되며 실적이 나빠지기도 했다.

황창규 전 회장 취임 첫 해에는 전임자 시절 추진됐던 사업 가운데 상당 부분을 엎고, 기존 투자분을 비용으로 반영하며 KT 역사상 첫 연간 적자를 기록하기도 했다.  

하지만 개의치 않았다. 전임자 탓을 할 수 있어서였다. 여기서 성과란 주가와 실적 등 각종 경영지표를 모두 포함한다. 박 대표 취임 첫해인 올해 KT 실적 역시 지난해보다 나빠질 것으로 예상된다.

3분기까지 연결 기준 누적 매출은 20조4558억 원, 영업이익은 1조6363억 원, 순이익은 1조2361억 원으로 집계됐다. 지난해 같은 기간보다 매출은 4.4%, 영업이익은 27.0%, 순이익은 29.2% 각각 줄었다.

별도 기준 3분기 매출은 4조9878억 원, 영업이익은 2993억 원, 순이익은 2381억 원을 기록했다. 지난해 동기 대비 매출은 2.4%, 영업이익은 12.2%, 순이익은 17.8% 각각 감소했다.

지난해 부동산 수익 일시 반영에 따른 기저효과, 통신망 해킹 및 개인정보 유출 여파, 통신 본업 충실을 위한 사업 구조조정 등이 실적에 영향을 미친 것으로 분석됐다.

하지만 상관없다. 박 대표 역시 전임자 탓으로 돌릴 수 있다.

취임 첫 해 성과가 나빠지면 이듬해에는 그만큼의 기저효과를 보게 된다. 취임 첫 해 성과가 나빠지고 이듬해에 좋았지면 성과급을 받는 데도 유리하다. KT 대표 급여는 월 급여와 성과급으로 구성되는데, 상대적으로 성과급 비중이 크다.

황 전 회장 역시 취임 첫 해 적자를 냈다가 이듬해 흑자를 내며 전례 없는 성과급을 챙겼다.

취임 이듬해 성과 개선은 연임 도전을 위해서도 필요하다. KT 이사회는 현 대표 임기 마지막 해 11월에 사장추천위원회를 발족시켜 차기 대표 후보를 선정한다. 현 대표가 연임에 도전할 경우, 그의 임기 마지막 해 성과는 아직 최종 집계되지 않은 상태인 만큼, 연간 기준으로는 전년도 성과를 중요하게 볼 수밖에 없다.

취임 이듬해 성과가 좋게 나오게 하려면 취임 첫 해 '물을 빼놓는 것' 못지않게, 연말 정기 인사를 통해 좋은 성과를 낼 수 있게 해야 한다. 연임 주춧돌을 놓는다는 생각으로 조직 보완과 인사에 공을 들여야 한다는 얘기다. 이를 제대로 하지 않아 취임 이듬해 성과를 내지 못하면, 사실상 연임을 포기해야 한다. 취임 이듬해 성과를 내지 못해 연임이 어렵다는 판단이 퍼지는 순간 '레임덕'이 발생한다.

박 대표가 취임 후 이런 점들을 두루 고려해 이미 '포석'을 뒀고, 그에 따라 이번 정기 인사 폭이 커질 수 있다는 전망도 나온다. KT 내부 사정에 정통한 관계자는 비즈니스포스트와 만나 "지난 3월 인사 때 그룹 자회사 대표 가운데 상당수 임기를 1년으로 정한 것으로 파악되고 있다. 그만큼 이번 정기 인사 때 본사에서 뺄 임원이 많다는 뜻일 수도 있다"고 말했다.

KT의 한 전직 임원은 비즈니스포스트와 통화에서 "박 대표는 연임 욕심이 크다. 연임에 성공하려면 취임 이듬해 성과가 얼마나 중요한지도 잘 알고 있다"며 "임직원들도 이번 정기 인사를 보고 내년 성과 개선 여부와 박 대표의 연임 가능성을 가늠하게 될 것"이라고 말했다.      

김영섭 전 대표도 연임의 뜻이 있었으나, 통신망 해킹 및 개인정보 유출 사고가 발생해 접을 수밖에 없었다. 그가 연임 도전을 포기하겠다고 밝힌 순간, 임직원들이 등을 돌렸다. 그가 데려온 올레 KT들은 앞다퉈 새 직장을 찾아 나갔다.

들머리서 언급한 것은 오래전 일이다. 그렇다고 지금 정부와 정치권 쪽의 '보이지 않는 손' 시도가 완전히 사라졌다고 단정할 수도 없다.

혹시라도 그런 시도가 감지되면, 인사권을 빼앗긴 채 허수아비 신세가 돼 푸념하지 말고, 미리 외부에 드러낼 것을 조언한다. KT가 진정한 민간 기업으로 거듭나게 하기 위해서라도 필요하다. 이 역시 '원래 KT'가 감당해야 할 몫이다. 김재섭 선임기자