남북 경제협력이 본격화되면 삼성SDI와 LG화학이 전기차 배터리사업에서 수혜를 볼 수도 있다.

배터리 핵심 소재인 리튬과 니켈, 코발트는 전 세계적 공급 부족이 발생하고 있는데 북한에는 이런 광물이 많이 매장된 것으로 알려졌다.
 

4일 업계에 따르면 전기차시장이 급성장하면서 배터리의 핵심 소재가 되는 코발트와 리튬, 니켈 등 금속 원재료의 가격이 급등하고 있다.

전 세계 니켈 평균가격은 4월 말에 3년 만의 최고치를 보였다. 리튬 가격도 최근 2년 동안 두배 가량 뛰었고 코발트 가격은 지난해 114%나 올랐다. 올해 1분기에도 26%의 상승폭을 보였다.

중국이 전기차 배터리를 국책산업으로 육성하면서 현지 배터리업체의 증설 투자를 유도하며 원재료 확보에 직접 개입하고 있는 점도 공급 부족과 가격 상승을 이끄는 원인으로 분석된다.

재팬타임스는 “중국은 이미 전 세계 코발트 공급망의 절반 이상을 장악하고 있다”며 “일본과 한국 등 해외 배터리업체가 원재료 확보에 갈수록 고전할 것”이라고 내다봤다.

로이터에 따르면 다임러와 폴크스바겐 등 유럽 완성차기업들은 기존 협력사였던 삼성SDI와 LG화학 이외에 CATL 등 중국업체에도 전기차 배터리 공급 계약을 논의하고 있다. 

로이터는 다임러가 CATL과 배터리 원재료 확보와 관련한 논의도 진행했다고 보도했다. 안정적 원재료 수급망 확보가 중국 배터리업체의 사업 확대에 기여하고 있는 것으로 분석된다.

삼성SDI와 LG화학은 장기 공급계약을 맺거나 직접 광물업체에 투자하는 등 다양한 방법으로 원재료 확보에 힘을 쏟고 있다. 하지만 중국이 공급망 장악에 박차를 가하고 있어 상황은 갈수록 어려워지고 있다.

이런 상황에서 최근 남북 정상회담 뒤 본격적 추진이 논의되고 있는 북한 광물 협력사업은 삼성SDI나 LG화학에게 가뭄에 단비같이 반가운 소식이다.

한국광물자원공사에 따르면 북한의 광물자원 가치는 약 3천조 원 규모다. 구체적 수치는 확인하기 어렵지만 니켈과 리튬, 코발트도 상당량 매장돼 있는 것으로 추정된다.

미국 중앙정보국(CIA) 홈페이지에 공개된 과거 자료에 따르면 북한에는 1950년대까지 약 13곳의 니켈 광산, 3곳의 코발트 광산이 있던 것으로 확인됐다.

남북의 자원개발 협력사업은 노무현 정부에서 활발하게 진행됐지만 이후 관계가 악화하며 사실상 중단됐다. 최근 정상회담 이후 관계가 회복될 조짐을 보이며 다시 가능성이 열리고 있다.

한국광물자원공사는 지난해 말 북한 광물자원 개발포럼에서 “새로운 차원의 남북 경제협력을 위해 북한의 지하자원을 활용해야 한다”며 “북한 광산개발 노하우를 민간기업에 적극 공유하겠다”고 밝혔다.

삼성SDI와 LG화학이 북한에서 채굴되는 배터리 원재료를 공급받게 되면 수급망을 다변화해 공급 부족을 어느 정도 해결할 수 있게 된다. 

수급 가격 측면에서도 해외에서 수입하는 것보다 유리할 공산이 크다.
 

북한 광물자원 개발사업의 최대 수혜주로 꼽히는 포스코는 최근 삼성SDI와 LG화학을 고객사로 노려 전기차 배터리 소재사업을 적극 확대하고 있다.

중국 정부가 남북 정상회담 이후 북핵 문제 해결 과정에서 소외되는 것을 우려해 한국을 대상으로 한 무역 제재조치를 완화하고 있는 점도 삼성SDI와 LG화학에 긍정적으로 꼽힌다.

중국은 최근 한국 단체관광 금지규제를 추가로 폐지하는 등 사드보복 조치를 점차 해제하고 있다.

문재인 대통령이 3월 말 양제츠 중국 외교부위원을 만나 전기차 배터리 문제 해결을 언급했던 만큼 삼성SDI와 LG화학에 지급이 중단됐던 전기차 배터리 보조금도 풀릴 가능성이 있다.

삼성SDI 관계자는 “중국에서 이미 전기차 고객사들과 사업 논의가 진행되고 있다”며 “보조금 문제가 해결된다면 공급을 재개하는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 것”이라고 말했다. [비즈니스포스트 김용원 기자]