[비즈니스포스트] “국내 철강 산업에서 고로 퇴출은 지금부터 당장 준비하고 수소환원제철 기술 개발에 집중해야 내야 합니다."

강혜빈 기후솔루션 철강팀 연구원은 28일 서울 중구 HJ비즈니스센터에서 가진 미디어 브리핑에서 "파리협정에서 제시한 목표를 지키려면 철강산업이 앞으로 배출할 수 있는 온실가스 양이 얼마 남지 않았다"며 이같이 주장했다.

파리협정이란 2015년 세계 각국이 온실가스를 억제해 글로벌 기온상승을 산업화 이전 시대 대비 1.5도 아래로 억제하자고 약속한 것을 말한다. 

기후솔루션은 이날 미디어브리핑에서 ‘기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)’에서 내놓은 보고서를 바탕으로 파리협정에 따라 향후 국내 철강 기업들이 배출할 수 있는 온실가스 허용량이 얼마나 되는지 분석한 자료를 공개하면서 수소환원제철 개발에 속도를 내야 할 필요성을 강조했다.

현재 국내 철강기업 포스코와 현대제철이 운영하고 있는 석탄 기반 코크스 고로는 모두 11개다. 이들의 온실가스 배출량을 환산하면 매년 국내 철강업계에서만 배출되는 온실가스는 약 1억 톤이 넘는다.

IPCC 데이터를 기반으로 기후솔루션 철강팀이 분석한 결과 철강업계가 탄소중립을 위해 파리협정을 준수한다고 가정하면 앞으로 배출할 수 있는 온실가스는 5억5천만 톤에 불과했다. 사실상 현 추세대로 배출하면 2030년 안에는 온실가스 배출 허용량이 모두 소진되는 셈이다.

강 연구원은 "포스코가 광양 제 2 고로에 수명 연장 작업을 하고 있는 것을 보면 철강업계에 고로 퇴출 의지가 별로 없는 것으로 읽힌다"며 "하지만 이중 투자를 피하기 위해서는 수소환원제철 개발에 집중해야 한다"고 지적했다.

통상적으로 철강 고로는 한 번 건설되면 가동 수명은 15~20년에 달한다. 개수(수명 연장) 작업을 거치게 되면 다시 비슷한 기간만큼 더 가동할 수 있게 된다. 광양 제 2 고로가 계획대로 내년에 개수 작업을 마친다면 최소 2040년까지는 가동하게 된다.

강 연구원은 “1.5도 목표를 지키는 탄소중립 경로를 가정한다면 2025년에는 고로 2기, 2030년에는 3기, 2034년에는 나머지 6기가 모두 가동을 중단해야 한다"며 “이런 점을 고려할 때 많은 금액이 드는 고로 정비 작업이 필요한 시기가 다가오면 곧바로 가동을 중단하는 것이 기후대응을 위해 합리적이다"고 설명했다.

강 연구원은 "포스코는 2030년까지 온실가스를 10% 감축하겠다고 약속했는데 이것은 고로 중단 없이 달성되기는 어려울 것으로 보인다"며 "앞으로 온실가스 감축 목표가 2035년에는 30%, 2040년에는 50%까지 높아지는 점을 감안하면 고로 폐쇄와 수소환원제철 전환이 동시에 진행돼야 한다"고 강조했다.

수소환원제철이란 철강 생산 공정에서 산소와 철을 분리할 때 사용하는 촉매를 기존 석탄(코크스)에서 수소로 대체한 기술을 말한다. 코크스 고로에서는 부산물로 이산화탄소가 배출되지만 수소환원제철로에서는 물이 배출되어 탄소중립 달성 차원에서 큰 차이가 있다.

세계에서 공식적으로 개발 진행이 확인된 수소환원제철 기술은 포스코가 보유한 '하이렉스'와 스웨덴 철강기업 SSAB가 보유한 '하이브리트'뿐이다.

현재 포스코는 하이렉스 상용화 시점을 2030년경으로 잡고 있으나 아직 구체적으로 공개된 로드맵이 없다. 포스코는 로드맵을 공개하는 것에 난색을 보이고 있어 경쟁업체에 수소환원제철 개발이 뒤처지고 있다는 지적도 나온다. 더구나 국내에서 수소환원제철 기술을 향한 지원은 필요한 것보다 지금껏 훨씬 미비한 것으로 파악된다. 기후솔루션에 따르면 한국 정부는 올해 상반기까지 수소환원제철 개발 지원 예산으로 188억 원을 내놨다. 실제 수소환원제철 기술 실현에 필요할 것으로 분석된 40조 원과 비교하면 미미한 수준이다.

이날 미디어 브리핑 현장에서는 대체 기술이 아직 실현되지 않은 상황이라면 산업 경쟁력 보존을 생각해 고로 가동을 중단하면 안되는 것이 아니냐는 지적이 나왔다.

이에 대해 강 연구원은 "영국에서는 2024년 9월 포트 탤버트 제철소 가동을 중단했다"며 "당장 대안이 있어서 가동을 중단했다기보다는 2027년까지 전기로로 교체해 탄소 배출을 줄이겠다는 계획 하에 시행한 것"이라고 설명했다.

그는 "외국 기업들은 수소환원제철 없이도 에너지 전환 시대에 철강업계의 연착륙을 위해 고민하고 있는 상황"이라며 "결국 어떻게 됐든 단계적 고로 폐쇄는 필요한데 지금 포스코가 내놓은 계획을 보면 로드맵이 명확하지가 않고 그나마도 시점을 2040년 이후로나 잡고 있어 너무나도 부족하다"고 지적했다.

이런 관점으로 보자면 고로 개수에 비용을 들이는 것이 산업 경쟁력을 약화시킬 가능성도 있다. 수소환원제철 기술에 들어가야 할 비용을 분산시키는 결과로 돌아올 수 있기 때문이다.

포스코가 공시한 자료에 따르면 광양 제 2 고로 개수 작업 예산으로 편성된 금액은 약 2830억 원으로 정부가 지금까지 수소환원제철 연구개발에 지원해준 금액보다 10배 이상 크다.

최근 문제를 인식한 정부는 수소환원제철 기술 개발을 향한 투자를 크게 늘리고 있으나 지원 계획도 글로벌 경쟁을 따라가기에는 한참 뒤늦었다는 지적이 많댜ㅏ.

기획재정부는 지난 18일 포스코 수소환원제철 기술을 비롯해 친환경 신기술에 2030년까지 합계 73조 원을 지원하겠다는 계획을 내놨다. 예산 편성에 따라 실제 지원은 2026년부터 이뤄질 것으로 파악됐다.

이 지원정책에 힘입어 포스코가 계획하고 있는 하이렉스 실증 플랜트 건설도 2025년 안으로 일정이 앞당겨질 것으로 알려졌다.

하지만 한국 정부와 포스코 계획은 스웨덴 SSAB가 개발하고 있는 하이브리트와 비교하면 몇 년이나 뒤처져 있다.

SSAB는 스웨덴 전력공사 바텐팔과 협업해 2020년에 하이브리트 실증 플랜트를 건설하고 파일럿 프로젝트에 돌입해 실생산까지 진행했다. 올해 8월에는 파일럿 프로젝트를 종료하고 상용화 절차에 돌입하기 위한 개발 과정을 거칠 것이라고 발표했다.

강 연구원은 "2023년 기준 현재 녹색 철강 시장은 약 24억 달러(약 3조3266억 원)에 불과하지만 2030년만 돼도 백배 이상 늘어난 3206억7천만 달러(약 444조5448억 원)가 될 것으로 전망된다"며 "안 그래도 포스코는 현재 중국산 저가 철강의 공세를 맞이해야 하는 상황인데 세계 철강 시장도 공급과잉 문제를 겪고 있다"고 설명했다.

그는 "여타 시장이 그렇듯이 먼저 시장을 점유한 기업이 유리하게 되는데 이런 상황이라면 포스코는 후발주자로서 녹색 철강 시장에 진입해야 한다"며 "먼저 치고 나간 국가들이 선점 효과를 누리게 된다면 이들과 경쟁이 쉽지 않을 것으로 보인다"고 짚었다. 이런 점을 고려하면 수소환원제철에 더욱 속도를 낼 필요성이 크다는 것이다. 손영호 기자