이재용 삼성전자 부회장은 삼성그룹 총수 자리를 물려받는 데 소극적 모습을 보여왔다.

아버지인 이건희 삼성전자 회장이 병상에 오른 뒤 이 부회장이 경영을 실질적으로 총괄해 왔지만 지분을 물려받는 작업이 이뤄지지 않았고 이 회장도 회장 자리를 유지하고 있기 때문이다.
 

하지만 이 부회장은 공정거래위원회 결정으로 등 떠밀리듯 총수에 올랐고 경영 복귀에도 좀더 속도를 낼 것으로 보인다.

공정위는 1일 이 부회장이 삼성 미래전략실 해체 등 주요 결정을 직접 지시한 주체로 실질적 총수에 해당한다고 판단해 삼성그룹 동일인을 이 회장에서 이 부회장으로 변경했다.

약 30년 만에 삼성그룹 총수가 바뀌며 '이재용 시대'가 열렸음을 공식적으로 확인해준 셈이다.

삼성을 둘러싼 부정적 사회적 여론을 고려해 삼성그룹 경영 전면에 나서기 어려웠던 상황에서 공정위의 이번 조치는 이 회장의 경영 복귀에 힘을 실어준 것이나 마찬가지라는 분석도 나온다.

삼성 계열사들이 최근 순환출자 해소에 나서거나 노조 활동을 인정하는 등 긍정적 변화를 추진하는 모습을 보이자 이 부회장이 직접 나서서 더 큰 변화를 이끌 수 있도록 기반을 마련해주었다는 것이다.

하지만 이 부회장이 경영권 승계 절차를 마무리하지 않은 시점에서 총수에 올라 난감한 상황에 놓였을 것이라는 시각도 있다.

검찰의 삼성 노조 와해 의혹 수사, 삼성물산 합병 논란 등이 계속되는 상황에서 삼성그룹을 실질적으로 이끄는 총수로서 경영에 복귀하는 것은 부담스러울 수밖에 없다는 것이다.

이 부회장은 지난해 항소심 재판에서 "이 회장을 마지막으로 삼성그룹 회장이라는 타이틀은 없을 것이라고 생각했다"며 그룹 총수 역할을 놓고 회의적 시각을 보이기도 했다.

2016년 말 국정조사 청문회 당시에는 삼성전자 경영만을 담당해 왔다며 그룹 차원의 주요 결정에 관여하지 않았다는 태도를 보이기도 했다.

하지만 이 부회장은 공정위의 결정으로 공식적으로 삼성그룹 총수 자리에 올라 그의 의사와 상관없이 경영 전면에 나서 책임을 보여줘야 하는 처지에 놓이게 됐다.

이 부회장이 이르면 올해 말 삼성 순환출자 등 지배구조 관련 문제가 해결되고 재판도 마무리되는 시기에 맞춰 회장으로 승진하게 될 것이라는 관측도 나온다.

삼성전자 등 주요 계열사의 경영진 세대교체도 마무리됐고 전장부품 등 신사업의 성장도 어느 정도 가시권에 들어온 만큼 삼성에서 '이재용 시대'가 정식으로 열리는 것은 이제 시간 문제라는 것이다.

월스트리트저널은 최근 관계자를 인용해 "이 부회장이 이 회장 지분을 물려받으며 상속세를 모두 납부하고 그룹 내 순환출자도 수개월 안에 전부 해결하는 쪽으로 가닥을 잡았다"고 보도했다.

이 부회장은 2일 삼성전자 사장단을 이끌고 중국 출장길에 오르며 경영 복귀가 멀지 않았음을 예고했다.

최근 다녀온 유럽 출장과 달리 삼성 측이 공개적으로 출장 일정을 밝힌 점을 볼 때 이 부회장이 조만간 중국 사업과 관련해 깜짝 놀랄만한 소식을 전할 것이라는 기대도 나온다.

이 부회장이 중국에서 인수합병이나 사업 협력 등에 좋은 성과를 내 경영능력을 증명한다면 삼성전자 총수로서 존재감을 보이며 임직원과 주주들에 신뢰를 얻을 수 있다.

하지만 삼성그룹의 무노조 경영과 삼성물산 합병을 둘러싼 논란 등 현안을 해결하고 그 자신과 삼성그룹을 향한 긍정적 여론을 이끌어내는 것은 여전히 쉽지 않은 과제로 보인다. 

월스트리트저널은 "이 부회장은 한국 재벌 문화를 완전히 바꿔낼 만한 변화를 준비하고 있다"며 "과거의 재벌기업과 달리 삼성에 투명한 문화를 정착하는 데 힘쓸 것"이라고 내다봤다. [비즈니스포스트 김용원 기자]