[비즈니스포스트] 한국항공우주산업(KAI)이 실용주의 노선을 취하는 이재명 정부에서 매각 테이블에 올라갈까.

올해 국회 국정감사에서 KAI의 민영화와 관련된 이야기가 다시 흘러나오면서 KAI의 운명을 두고 재계의 관심이 몰리고 있다.

KAI는 올해 상반기까지 수주잔고를 늘려오면서 높은 성장 잠재력을 입증하고 있는 만큼 인수하고자 하는 기업도 적지 않을 것으로 예상된다.

◆ KAI, 방산 수출 선봉에 서서 잠재력 입증

KAI는 올해 7월 강구영 전 사장 퇴임 전까지 방산 수출의 선봉에서 서서 높은 성장성을 보여왔다.

KAI는 2025년 2분기 한국형 차세대 전투기 KF-21 20대 계약, 필리핀 FA-50 추가 도입과 미국 콜링스와 엔진 낫셀 부품 공급 등 국내외 대형 사업계약을 잇달아 맺었다.

구체적으로 지난해 6월 방위사업청과 KF-21 보라매 20대를 계약한 데 이어, 올해 6월 20대 물량을 추가로 마무리 했다.

아울러 2025년 6월 필리핀 국방부와 경공격기 FA-50 12대 수출계약이 성사되면서 완제기 수출에도 탄력이 붙었다. 이는 필리핀이 2014년부터 운용해 온 FA-50 12대의 신뢰성이 검증된 결과로 평가된다.

콘수엘로 카스티요 필리핀 공군 대변인은 올해 6월 기자들과 만난 자리에서 "이번에 추가 계약한 FA-50에도 불구하고 필리핀은 보호하고 모니터링 해야 하는 군사 영역이 매우 넓기 때문에 더 많은 전투기를 필요로 할 것이다"고 말했다.  

KAI의 올해 2분기 수주잔고는 3조1622억 원으로 2024년 같은 기간과 비교해 10.8% 증가했다.

KAI는 수익성도 개선세를 보여왔다.

2025년 상반기 연결기준 매출 1조5275억 원, 영업이익 1320억 원을 거뒀다. 2024년 같은 기간과 비교해 매출은 6.3% 줄었지만 영업이익은 7.9% 증가했다.

장남현 한국투자증권 연구원은 최근 리포트에서 "KAI는 국내 사업과 완제기 수출 부문의 생산 인도 속도가 빨라지면서 2026년 실적이 2025년보다 좋아질 수 있다"며 "2026년 매출 5조2249억 원, 영업이익은 수익성 높은 양산사업 위주로 제품별 판매비중(믹스)가 개선돼 4418억 원을 기록할 것으로 예상된다"고 내다봤다.

◆ 정치권, KAI 민영화 논의에 불씨 다시 살려

정치권에서는 KAI가 강구영 전 사장 퇴임으로 이런 수주흐름을 이어가지 못할 수 있다는 점에 우려의 목소리가 나오면서 민영화 논의도 불씨가 살아나는 모양새다.

2025년 10월13일 열린 국방부 국정감사에서 유용원 국민의힘 의원이 KAI 민영화에 대한 질의를 하자 안규백 국방부 장관은 "우리나라 방산업이 날개를 달았는데 KAI가 제 몫을 못해 굉장히 아프게 생각한다"고 말했다.

실제로 KAI는 올해 하반기 강구영 전 사장 사퇴 후 리더십 공백이 길어지는 가운데 주요 수주전에서 고배를 마셨다.

안 장관은 이런 점을 짚은 것으로 풀이된다. 국방부 장관이 KAI의 민영화를 좌우할 수 있는 위치에 있는 것은 아니지만 이재명 정부 안에서 KAI의 민영화를 두고 어떤 시선이 존재하는 지를 가늠할 수는 있을 것으로 보인다.

KAI 민영화에 대해서는 정권교체 전인 2024년 10월 국정감사에서도 이야기가 나온 바 있다.

당시 석종건 방위사업청장은 "오너가 있는 민간기업은 추진력이 강하다는 것을 현장에서 느낀다"며 "KAI도 새로운 주인을 찾아 민영화를 하려면 기재부, 산업부 등에서 승인이 나야 하고 민영화를 통해서 얻을 것이 더 많다면 분명히 검토해 볼 필요가 있다고 생각한다"고 말했다.

이재명 정부에서 직접 KAI의 민영화를 적극 검토한다는 이야기는 아직 나온 것이 없다. 다만 한국수출입은행은 KAI 지분 매각을 할 계획이 없다는 입장인 것으로 파악된다.

국회 기획재정위원회 소속 오기형 더불어민주당 의원이 한국수출입은행으로부터 받은 자료에 따르면 수출입은행은 2025년 10월 기준 매각 계획이 없지만 추후 대내외 여건변화로 필요하다면 정부와 협의한다는 원론적 입장을 내보인 것으로 알려졌다.

◆ KAI 민영화 과거에는 왜 좌절됐나, 결국 정부의 결단 남아 

KAI의 민영화는 과거 2012년 이명박 정부가 추진했으나 좌절된 바 있다.

2012년 8월 첫 입찰에는 대한항공만 참여해 유찰됐고 같은 해 9월 시작한 두 번째 입찰에는 대한항공과 현대중공업이 참여해 예비입찰까지 진행됐으나, 실사를 거쳐 입찰가를 써내는 본입찰에 대항한공이 불참하면서 무산됐다.

대한항공은 당시 보도자료에서 "KAI를 적정가격에 인수해 항공우주산업을 한국의 신성장동력으로 육성하고자 하는 입장에는 변함이 없다"면서도 "실사결과 주가 수준이 적정하지 않다고 판단해 본입찰에 참여하지 않기로 했다"고 밝혔다.

하지만 방산업계 안팎에서는 정무적 고려를 한 것이라는 시선이 나왔다.

당시 본입찰 직전인 12월16일 대통령 선거 후보 TV토론회에서 여야 대선후보가 모두 KAI 민영화에 부정적 입장을 공개적으로 밝혔기 때문이다.

문재인 당시 대통령 후보는 "KAI는 국가가 장기적 비전을 갖고 계속 투자해야 세계적 수준으로 올릴 수 있다"고 바라봤고, 박근혜 당시 대통령 후보 역시 "KAI 민영화 과정에 여러 이야기가 있는데 좀 더 신중할 필요가 있다"고 말했다.

그로부터 10여년이 지난 현재 시점에서 방산업계에서는 KAI 안팎에서 민영화를 둘러싼 반대 의견이 과거보다 많이 줄어들었다는 이야기도 나온다.

결국 최종적 결정은 KAI의 최대주주인 한국수출입은행과 정부의 결단이 남아 있는 것으로 보인다. KAI의 재도약을 위해 어떤 결정이 내려질지 귀추가 주목된다. 조장우 기자