[비즈니스포스트] 미국 트럼프 정부의 자동차 관세 정책이 중국 전기차 및 배터리 업체들에 강력한 성장 기회를 열어주는 역효과로 돌아올 수 있다는 지적이 나온다.

특히 미국 내 자동차 제조사들과 협업을 늘리며 투자를 확대하던 LG에너지솔루션과 SK온, 삼성SDI 등 한국 배터리 업체들에 타격이 불가피하다는 전망도 고개를 든다.

30일 블룸버그를 비롯한 외신을 종합하면 도널드 트럼프 미국 대통령이 예고한 수입산 자동차 25% 일괄 관세부과 계획이 수많은 부작용을 낳을 가능성이 제기된다.

특히 이는 수 년째 가파르게 성장하는 중국 전기차와 배터리 업계에 반사이익으로 돌아올 수 있다는 관측이 나온다.

미국 시장에 의존이 높은 글로벌 자동차 제조사들이 관세에 영향을 받아 차량 판매 부진을 겪고 현지 투자를 서두르는 동안 중국 기업들이 시간을 벌 수 있다는 것이다.

블룸버그는 논평에서 “중국이 세계 자동차 시장을 지배하지 않는 미래는 이제 현실이 되기 어려워졌다”며 “특히 한국과 일본에 가장 큰 타격을 받을 것”이라고 전했다.

한국과 일본 기업들은 글로벌 전기차 및 배터리 시장에서 중요한 역할을 차지하고 있는데 미국에 수출 비중이 높아 관세 부과 영향에 취약한 처지에 놓였기 때문이다.

블룸버그는 바이든 정부가 중국 전기차 공급망에 미국의 의존을 낮추기 위해 한국 배터리 3사의 현지 공장 투자를 적극적으로 유치해 왔다는 점도 강조했다.

LG에너지솔루션과 SK온, 삼성SDI가 현재까지 미국에 발표한 공장 신설 계획은 15곳, 금액은 540억 달러(약 79조2천억 원)에 이르는 것으로 집계됐다.

미국 ‘빅3’ 자동차 제조사로 꼽히는 GM과 포드, 스텔란티스가 모두 한국 배터리 업체와 손잡고 현지 전기차 공장에서 활용할 배터리 공급망 구축을 추진한 결과다.

현대차와 기아를 비롯한 한국 자동차 제조사, 일본 기업들도 잇따라 한국 배터리 협력사를 선택했다.

블룸버그는 트럼프 대통령의 관세 정책이 이러한 자동차 업체들에 타격으로 이어질 수밖에 없게 되면서 자연히 한국 배터리 제조사들도 ‘유탄’을 맞을 것이라고 바라봤다.

배터리 업체들의 수익성이 이미 낮은 수준에 그치고 CATL이나 BYD와 같은 중국 경쟁사와 대결에도 고전하고 있는 시점에서 설상가상의 상황에 놓였다는 것이다.
  현대차는 트럼프 정부의 관세 정책에 대응하기 위해 미국에 210억 달러(약 35조 원)에 이르는 투자 계획을 발표했다. 자동차 공장 증설을 비롯한 계획이 포함됐다.

포드와 GM, 스텔란티스 등 멕시코나 캐나다에서 차량을 생산해 미국으로 수입하는 자동차 제조사들도 뒤를 따라 미국으로 생산 거점 이전을 서두를 공산이 크다.

이는 자연히 자동차 제조사들의 금전적 부담으로 이어져 배터리 합작 생산공장에 투자를 늦추거나 축소하고 배터리 단가 압박도 강화하는 결과로 이어질 수 있다.

트럼프 정부는 이미 바이든 정부에서 시행한 전기차 지원금과 생산 투자 인센티브를 대폭 축소하는 수순에 나서며 한국 배터리 업체들에 정책적 불확실성을 더해 왔다.

이번에 발표될 자동차 관세 정책이 배터리 업계에 미칠 파장도 만만찮을 것으로 보인다. 트럼프 대통령이 한국 배터리 제조사에 거듭된 악재로 작용하고 있는 셈이다.

블룸버그는 과거 미국 오바마 정부에서 중국산 태양광 제품에 관세를 부과한 뒤 미국 태양광 산업이 사실상 붕괴된 전례가 전기차 시장에서 반복될 가능성도 제시했다.

중국은 미국의 관세 부과에 보복하는 차원에서 자국 내 태양광 제품 생산량을 대폭 늘려 글로벌 시장 전체에 공급을 확대하는 덤핑 전략을 본격화했다.

결국 수익성을 확보하기 어려워진 미국 태양광 업체들은 시장에서 자리를 지키기 어려워졌다.

만약 중국이 트럼프 정부의 대중국 관세 인상 정책에 반발해 보복을 시도하거나 자동차 관세 부과를 성장 기회로 인식한다면 비슷한 사례가 전기차와 배터리 시장에서 반복될 공산이 충분하다.

이런 타격은 미국 기업들이 아닌 미국 시장에서 가장 큰 영향력을 차지하는 한국 배터리 업체들에 이어질 수밖에 없다.

블룸버그는 “트럼프 정부의 관세는 단기적으로 미국 내 제조업 투자 확대를 불러온다는 점에서 긍정적”이라며 “그러나 장기적으로는 승리하는 게임이 될 수 없다”고 지적했다.

또한 관세 정책으로 전기차 공급망 전반의 균형을 무너뜨리는 것은 결국 중국이 전 세계 자동차 산업을 지배하는 결과를 불러올 수밖에 없다며 강력한 ‘경고장’을 전했다. 김용원 기자