[비즈니스포스트] 손지웅 LG화학 생명과학사업본부장 사장이 적자를 감수하면서도 바이오사업의 대규모 연구개발 투자를 이끌면서 신약개발에 속도를 내고 있다.

손 사장은 국내 제약사 가운데 신약개발에 강점을 지닌 회사로 평가받는 한미약품 출신이다. 그는 최근 들어 LG화학 생명과학사업본부 투자를 더욱 확대하고 있는데 이를 통해 바이오산업에서의 입지 강화를 노릴 것으로 보인다.
 

25일 LG화학에 따르면 올해 3분기까지 생명과학사업본부가 쓴 누적 연구개발비용은 약 3320억 원이다. 지난해 같은 기간과 비교해 23.4% 확대됐다.

생명과학사업본부가 지난해 연구개발비로 쓴 금액의 88%에 이르는 수준이다.

LG화학 관계자는 비즈니스포스트와 통화에서 “올해 신약후보물질의 임상3상에 진입하면서 연간 연구개발비가 지난해를 넘어설 것으로 보고 있다”고 말했다.

LG화학이 연구개발에 쓴 비용은 국내 주요 제약사들과 비교할 때 더욱 도드라진다.

국내 제약·바이오업계에서 가장 많은 연구개발비를 쓰는 것으로 알려진 셀트리온이 올해 3분기까지 지출한 연구개발비는 3128억 원이다. LG화학의 투자 규모에 미치지 못한다.

유한양행도 올해 3분기까지 누적 연구개발비로 약 1894억 원을 투자하며 역대급 비용을 집행한 것으로 평가받았지만 LG화학에게 견줄 정도는 아니다.

LG화학은 생명과학사업본부의 적자까지 감수하고 있다. 3분기에 영업손실 10억 원을 냈는데 이는 지난해 3분기와 비교해 영업손익이 적자로 전환한 것이다.

LG화학은 기업설명자료에서 “3분기 생명과학사업부문은 당뇨치료제, 난임치료제, 백신 등 주요 제품의 안정적 매출 성장이 있었으나 글로벌 신약개발 강화를 위한 연구개발 투자가 확대되면서 소폭의 적자를 기록했다”고 설명했다.

생명과학본부가 지난해 영업이익 280억 원, 재작년 영업이익 730억 원을 냈다는 점을 감안할 때 분기 영업손익이 적자로 돌아선 것은 의미가 적지 않다. 올해 누적으로는 여전히 흑자 기조를 유지하고 있지만 3분기 적자가 났다는 것은 그만큼 연구개발에 속도를 내고 있다는 뜻으로 읽힌다. 

손 사장이 신약개발에 적극적 의지를 지니고 있다는 점을 볼 수 있는 대목이기도 하다.

물론 LG화학의 연구개발비 지출 확대는 임상 확대에 따른 측면이 크다. 해외에서 임상3상을 시작하면서 들어가는 돈이 천문학적으로 늘어나고 있기 때문이다.

하지만 단순히 이런 이유로 LG화학의 연구개발 지출 확대의 의미를 축소하기는 어렵다.

손 사장이 LG화학에 합류한 것은 LG화학이 당시 LG생명과학을 흡수합병했던 2017년이다. 사실상 LG화학의 생명과학사업본부의 첫 본부장으로 현재까지 사업을 이끌고 있는 것이다.

그가 생명과학사업본부의 지휘봉을 잡은 이후 7년여간 꾸준히 연구개발 투자를 늘리며 제약·바이오사업의 핵심인 신약후보물질 발굴에 주력해왔다.

LG생명과학이 LG화학에 흡수됐던 시절만 하더라도 연구개발비는 1천억 원에 미치지 못했고 신약후보물질도 2개에 그쳤다.