롯데그룹이 신동빈 롯데그룹 회장이 박근혜 대통령과 독대한 뒤 평창동계올림픽에 600억 원을 지원하기로 했다는 의혹이 게속 커지면서 곤혹스러워 하고 있다.

검찰이 박 대통령과 독대한 총수들을 상대로 대가성 조사가 불가피하다고 방침을 정했기 때문이다. 검찰의 롯데그룹 수사에서 겨우 빠져나왔는데 또 검찰수사의 늪에 빠질 수 있다.

10일 롯데그룹과 평창동계올림픽 조직위원회에 따르면 양측은 올해 3월 16일 동계올림픽 공식후원 협약을 체결했다.

롯데그룹은 협약을 통해 평창동계올림픽과 장애인올림픽(패럴림픽),테스트 이벤트, 대한스키협회 등에 총 600억 원을 후원하기로 했다.

롯데그룹은 대한항공, 노스페이스, 포스코, SK그룹, LG그룹 등 동계올림픽 공식 후원사 가운데 가장 마지막으로 합류했는데 공식 후원사를 애타게 찾고 있던 조직위에 큰 선물을 안긴 셈이다.

당시 롯데그룹은 동계올림픽 후원계약 체결이 대한스키협회장을 맡고 있는 신동빈 회장이 직접 결정했다고 밝혔다. 신 회장은 대학 시절 스키선수로 활약했을 정도로 스키 마니아로 정평이 나 있다.

신 회장은 올해 2월 말~3월 초 박 대통령과 독대했다는 의혹이 제기되고 있는데 롯데그룹이 올림픽후원 계약을 체결한 3월 16일은 대통령과 만난 것으로 의심되는 시점과 멀지 않다.

신 회장은 이날 협약 체결식에 직접 참석하지 않았는데 대신 부산 창조경제혁신센터를 방문한 박 대통령을 수행했다. 창조경제혁신센터에서 박 대통령과 신 회장이 따로 별도로 만났는지는 확인되지 않고 있지만 행사장에서 신 회장은 박 대통령의 지근 거리에서 수행하고 있었다.

롯데가 후원하기로 한 600억 원에 대해서도 ‘이례적’이라는말이 나온다.

재계 서열 1위인 삼성그룹이 지난해 1천억 원을 평창동계올림픽에 후원했는데 서열 5위인 롯데그룹이 600억 원을 쾌척한 것은 통상적인 관례에 비춰봤을 때 다소 많지 않냐는 것이다.

올해 3월은 롯데그룹 입장에서는 경영권 분쟁 여파로 어수선한 데다 롯데홈쇼핑의 불법재승인 혐의가 감사원에 적발돼 악재가 겹친 시기였다. 여기에 지난해 탈락한 롯데면세점 월드타워점 재승인 여부가 걸려 있어 정부의 ‘눈치’를 보지 않을 수 없는 상황이었다.

재계의 한 관계자는 “신 회장이 애초부터 동계올림픽 후원을 계획하고 있었다고 하더라도 후원 시점이 묘하게도 순수성을 의심받을 수 있는 때처럼 보인다”고 말했다.

하지만 평창동계올림픽 조직위 관계자는 “기업의 동계올림픽 후원은 이윤을 남길 수 있는 특혜성 사업은 아니지 않느냐”며 “롯데그룹의 올림픽 파트너사 협약은 조직위 입장에서는 반길 일이었다”고 말했다.

롯데그룹 관계자도 "평창동계올림픽 파트너사 계약은 올림픽의 성공적 개최를 위해 순수하게 이뤄진 결정"이라고 말했다.

이에 앞서 신 회장이 검찰 수사를 앞둔 올해 2월 말~3월 초에 박 대통령과 독대한 정황이 있다고 한겨레는 보도했다. 현재 검찰은 이 부분에 대해 수사를 진행 중인 것으로 알려졌다.

이에 대해 롯데그룹은 “두 사람이 만났다는 2월 말에서 3월 초에 신 회장은 일본 롯데홀딩스 주총(3월6일)을 앞두고 일본에 머무르고 있었다”고 부인했다.

하지만 이 시기 외에 독대가 이뤄졌는지에 대해서는 확인할 수 없다고 덧붙였다. 롯데그룹 측은 “이런 문제들은 검찰의 수사를 통해 밝혀져야 할 사안이며 그룹이 왈가왈부하기에는 부적절하다”고 밝혔다.

롯데그룹 측의 해명은 신 회장과 박 대통령의 독대 여부에 대해 명확하게 시인도, 부인도 하지 않은 것인데 여지를 남겨둔 것으로 해석된다.

롯데그룹은 미르에 28억 원, K스포츠에 17억 원을 각각 출연했다. 올해 5월에는  K스포츠의 요구에 따라 70억 원을 추가 기부했다가 돌려받았다. [비즈니스포스트 김재창 기자]