[비즈니스포스트] 올해 가스요금 인상 전망이 많아지면서 최연혜 한국가스공사 사장이 경영실적을 개선할 가능성도 커질 것으로 보인다.

가스공사가 요금 인상으로 재무여력을 확보하면 정부 정책에 발 맞춰 배당도 재개될 것이란 기대도 떠오른다.
 
28일 증권업계의 전망을 종합하면 이번 4·10 총선 이후 가스요금이 인상될 것이라는 전망이 힘을 받고 있다.

여전히 도시가스 민수용 요금 원료비가 적정 수준보다 낮은 상황이기 때문이다.

가스요금이 원가에 미치지 못하는 만큼의 차액은 가스공사 회계에 미수금으로 처리된다.
 

2023년 말 기준으로 가스공사에 쌓인 미수금은 15조8천억 원 정도다. 이 가운데 도시가스 민수용 미수금은 13조 원으로 미수금의 대부분을 차지한다.

가스요금은 지난해 5월 메가줄(MJ)당 1.04원을 인상한 뒤 현재까지 동결된 상태다.

가스요금 인상은 정부의 의지가 크게 작용하는 만큼 공공요금 인상에 따른 정치적 부담이 줄어든 총선 이후에 진행될 것으로 예상된다.

성종화 이베스트투자증권 연구원은 “총선 이후 전기, 가스 요금 정책은 따로 책정되기 보다는 비슷한 방향성으로 진행될 것”이라며 “둘 다 의미 있는 수준의 인상으로 방향성을 잡을 가능성이 크다”고 내다봤다.

최 사장은 취임 이후 가스요금 인상 필요성에 꾸준히 목소리를 내왔다. 그는 2022년 12월 취임사에서 "재무구조 건전화를 위해 가일층 치열한 자구 노력과 함께 정부와도 긴밀히 협의해 구조적 문제를 풀어나가겠다"며 요금 인상 논의를 시사했다.

지난해 10월24일 국회에서 열린 산업통상벤자원중소벤처기업위원회 국정감사에서는 “가스요금 인상이 필요하다”며 “현재 가스요금의 원가 보상률은 78% 수준”이라고 직접 요금 인상을 주장했다.

최 사장은 올해 1월2일 시무식에서 “미수금 해결을 위해 요금 정상화에 총력을 기울이는 한편 장기적으로는 요금 제도의 합리적인 개편 과정에도 적극 참여해 재무구조를 획기적으로 개선해야한다”고 강조했다.

가스요금이 인상되면 가스공사는 우선적으로 미수금 해소에 나설 것으로 보인다. 다만 상장사로서 정부의 요구가 있는 만큼 주주환원에 재원을 투입할 가능성도 배제할 수 없다.

최근 정부가 ‘밸류업 지원방안’을 내놓으며 상장 기업의 주주가치 제고를 주문하고 있기 때문이다.

정부는 올해 공공기관 경영평가에서 주주가치 제고를 평가항목으로 추가하는 등 공기업의 정책 참여를 유도하는 움직임을 보이고 있다. 가스공사가 한전과 함께 주요 상장 공기업이라는 점을 고려하면 정부의 입김에서 자유롭기 어렵다.

가스공사가 가장 우선적으로 검토할 수 있는 주주가치 제고 방안은 주주배당이 꼽힌다. 가스공사가 가스요금 인상으로 재정 여력을 확보한다면 주주배당에 나설 여지는 더욱 커진다.

가스공사는 지난해 2022년 회계연도 기준으로 주주배당을 실시하지 않기로 결정하면서 소액주주들의 강한 반발을 경험한 바 있다. 가스공사가 순이익을 냈음에도 주주배당을 실시하지 않은 것은 지난해가 처음이었다.

올해 가스공사의 경영 상황이 호전될 가능성이 큰 만큼 주주 배당을 위한 재정 여력 확보는 가스요금 인상이 이뤄진다는 전제하에 충분할 것으로 예상된다.

유재선 하나증권 연구원은 “가스요금 인상이 없다면 빠른 미수금 회수에 대한 기대감은 제한적이겠지만 경영평가 편람의 변화로 배당은 재개될 가능성이 있다”며 “연말까지 원/달러 환율의 급등이나 일회성 비용 발생 등이 없다면 유의미한 배당을 기대해 볼 수 있다”고 바라봤다.

문경원 메리츠증권 연구원은 가스공사가 주당 2천 원가량 배당을 재개할 것으로 예상했다. 문 연구원은 "2024년 회계연도의 배당 재개를 기대할 수 있으나 배당가능이익에 불확실성이 높다는 점은 아쉽다"고 말했다. 이상호 기자