김부겸 국무총리후보자가 인사청문회를 통과하면 문재인 정부 마지막 총리로 자리매김하게 된다.

과연 그 자리가 끝일까? 김 후보자가 인사청문회에서 현정부를 향한 야당의 공세를 적절히 방어하면서도 자기만의 목소리를 내 총리라는 경력 그 다음을 마음에 품고 있다는 시선도 나온다.

7일 정치권 관계자들의 말을 종합하면 김 후보자가 인사청문회에서 야당의 공세에 유연하게 대응하면서 비교적 선방했다는 평가가 나온다.

문재인 정부를 향한 공격을 두고는 적극 방어했지만 '소신발언'을 통해 정부의 잘못을 일부 인정하는 태도도 주목을 받았다.

김 후보자는 민주당의 ‘문자폭탄’ 논란을 두고 “제가 지금까지 알고 있는 민주주의적 방식은 아니라고 생각한다”고 말했다. 민주당 일부 열성당원의 행동을 옹호하지 않는 태도를 보인 것이다.

'문자폭탄을 감수하고 대통령에게 쓴소리를 하겠느냐'는 조수진 국민의힘 의원의 질의에 김 후보자는 “국민의 삶과 눈높이가 우선이 돼야 한다”고 대답했다. 원론적 답변일 수 있지만 민심과 당심을 분리해서 봐야 한다는 소신성 발언이라고 할 수 있다.

김 후보자는 조국 전 법무부 장관 사태를 두고 “조 전 장관이 기대에 못 미쳤다”며 “국민 특히 젊은층에 여러 상처를 준 것은 안타깝게 생각한다”고 말했다.

4·7보궐선거 패배 이후 민주당의 일부 초선의원들은 조국 전 장관 사태를 두고 사과에 나섰다가 당원들의 집중포화를 맞은 적이 있는데 초선의원들과 뜻을 같이 한 것이다.

물론 김 후보자는 “한 사람을 손 보듯이 탈탈 털고 피의 사실을 생중계하듯 언론에 흘리는 관행도 문제 삼아야 하지 않겠느냐”면서 검찰수사를 함께 비판해 '균형'을 맞추기도 했다.

여야관계를 놓고도 여권 주류와는 다른 태도를 보였다.

‘민주당이 임대차 3법 등을 의석수를 앞세워 일방처리했다’는 조수진 의원의 지적에 김 후보자는 “국민 삶에 직접 영향을 미치는 법안은 숙성해서 여야가 대화했다면 국민을 납득하는 데 도움을 줬을 것이다”고 말했다.

아쉬움을 표현한 것인데 개혁 과정에서 여야 논의에 무게를 두는 모습으로 읽힌다. 민주당 내부에서는 '더 많은 개혁'을 위해 여야 충돌은 불가피하다는 기류가 물밑에 흐르고 있다. 

김 후보자는 신상을 둘러싼 논란에는 사과하면서도 '근거 없는 의혹'에는 적극 방어했다.

배우자와 자동차세와 과태료를 상습체납 사실을 두고 김 후보자는 “공직 후보자로서 부끄럽게 생각한다”면서 세 차례에 걸쳐 사과했다. 

반면 차녀 일가의 라임펀드 투자 의혹을 두고 김 후보자는 "만약 그런 식으로 편법을 부리거나 권력을 행사했다면 제가 여기까지 어떻게 버텼겠나"라며 "제 나름대로 삶에 대한 기준이 있어서 여기까지 버텨왔다"고 목소리를 높였다.

정치권에서는 김 후보자가 이처럼 자기만의 목소리를 내는 것을 두고 총리 그 다음을 염두에 두고 있는 것 아니냐고 바라보기도 한다.

문재인 정부의 마지막 국무총리로서 방어에만 머물지 않고 이를 기반으로 정치적 체급을 끌어올리려 한다는 것이다. 실제 전임 이낙연 전 당대표와 정세균 전 총리는 국무총리를 거치면서 대통령선거주자 반열에 올랐다. 

마지막 총리로서 문재인 정부를 방어하는 것과 정치적 체급을 올리는 일을 동시에 수행하는 것은 쉬운 일이 아닐 것으로 보인다. 대통령 선거를 맞아 야당의 거친 공세를 막아내는 과정에서 청와대와 다른 목소리를 낼 공간이 거의 없기 때문이다. 

이날 청문회에서도 대선 출마와 관련한 질의가 나왔다. 

‘대선 출마를 염두에 두고 있지 않느냐’는 야당 의원 질문에 김 후보자는 "그런 마음자세뿐만 아니라 사실상 물리적 나이가 있다”며 “국무총리가 마지막으로 주어진 공직이라고 생각하고 그렇게 일할 각오가 돼 있다”고 대답했다.

그는 “지난해 총선과 당대표 선거를 거치면서 지난 정치생활을 돌아보니 지금의 시대를 감당할 수 없겠단 생각에 (대선 출마 관련) 입장을 정리했다”고 덧붙였다.

물론 김 후보자는 이번에 총리에 임명되면 내년 대선 출마는 거의 불가능하다. 대선에 출마하려면 대통령선거 180일 전인 오는 9월 초까지 현직에서 물러나야 한다. 국무총리로서 문재인 정부의 남은 임기를 책임지지 못했다는 지적을 피하기 어렵다.

그렇다고 기회가 없는 것은 아니다. 5년 뒤에도 대선은 있다.

2027년 대선에서 김 후보자(1958년 출생)는 69세가 된다. 정세균 전 총리는 올해 71세, 이낙연 전 당대표는 69세다. 참고로 윤석열 전 총장은 61세, 이재명 경기도지사는 57세다. 

민주당 한 관계자는 “김 후보자는 지난해 당대표선거에서 이낙연 전 대표한테 밀린 터라 이번에 대선주자를 포기하는 의미로 국무총리를 하는 것으로 볼 수 있어 대선 출마 가능성이 없다는 말이 맞아 보인다”면서도 “지역주의 타파라는 정치적 자산도 있는 만큼 다다음 대선 출마 가능성이 완전히 닫혔다고 볼 수는 없다”고 말했다. [비즈니스포스트 성보미 기자]