중소기업중앙회 차기 회장 선거를 3개월여 앞두고 선거전이 벌써부터 뜨겁다. 

중기중앙회의 위상이 '대기업과 중소기업의 상생협력'을 중요시하는 문재인 정부의 정책 기조에 힘입어 갈수록 높아질 것이라는 기대가 반영된 것으로 풀이된다.
 

18일 업계에 따르면 2019년 2월28일에 열리는 차기 중기중앙회장 선거에 현재 후보자 7명이 나설 뜻을 보이고 있다.

김기문 제이에스티나 대표이사 회장과 박상희 미주철강 대표이사 회장은 전직 중기중앙회장으로서 재선을 추진하고 있다. 김 회장은 두 차례, 박 회장은 한 차례 중기중앙회장을 역임했다.

두 사람이 출마를 확정하면 이번 중기중앙회장 선거는 역대 선거 가운데 처음으로 전직 회장 출신인 후보자 2명이 나오게 된다.

곽기영 보국전기공업 대표, 원재희 프럼파스트 대표, 이재광 광명전기 대표, 이재한 한용산업 대표, 주대철 세진텔레시스 대표도 출마 의사를 밝혔다. 박성택 현 중기중앙회장은 출마하지 않는다. 

중기중앙회가 2019년 1월18일에 선거 공고를 내고 2월7~8일에 후보자 등록을 받는 점을 감안하면 다른 후보자들이 합류할 가능성도 높다.

2015년 선거에 후보자 5명이 출마했던 것과 비교하면 중기중앙회장에 관심을 보이는 기업인들도 더욱 늘어난 셈이다.

중기중앙회장은 이전부터 ‘중소기업 대통령’으로 불려왔다. 부총리급 의전을 받으면서 유력 정치인들과 만날 수 있다. 대통령의 해외 순방을 따라가는 기업인에서도 거의 빠진 적이 없다.

문재인 대통령의 임기 동안 중소기업의 이익을 대변하는 중기중앙회장의 영향력이 더욱 강해질 것이라는 전망도 선거전에 불을 붙인 요인으로 꼽힌다.

문재인 정부는 출범할 때부터 ‘상생’을 앞세워 중소기업 위주의 경제정책을 펼치고 있다. 일단 중소기업중앙회가 손발을 맞추는 중소기업청이 중소벤처기업부로 확대됐다.

특정 업종에 대기업의 진입을 막는 ‘생계형 적합업종 특별법’ 등 중소기업 관련 입법도 상당수 진행됐다. 대기업의 성과를 협력 중소기업과 나누는 협력이익 공유제도 추진되고 있다.

도종환 문화체육관광부 장관, 이재갑 고용노동부 장관, 최종구 금융위원장, 이해찬 더불어민주당 대표 등 정부여당의 주요 인사들이 2018년에 중기중앙회관을 직접 찾아 박성택 회장과 만나기도 했다.

남북관계가 풀리기 시작한 점도 중기중앙회장의 영향력을 높일 수 있다. 남북 경제협력이 활성화되면 수혜를 입을 업종으로 꼽히는 의류봉제업 등에서 중소기업의 비중이 높기 때문이다.

중기중앙회가 금강산 관광사업에 참여한 기업들 가운데 90%는 중소기업이라는 통계를 직접 내놓기도 했다.

중기중앙회장 선거전이 일찍부터 치열해지면서 분위기가 혼탁해지는 일을 막아야 한다는 목소리도 함께 높아지고 있다.

중기중앙회장 선거는 협동조합 이사장 600명의 투표로 결정되는 간선 방식으로 치러진다. 이 때문에 당선에 필요한 득표 수가 상대적으로 적어 후보들이 돈을 뿌리는 일도 잦았다. 

회장 당선자들도 홍역을 종종 치렀다. 김용구 전 회장과 김기문 전 회장에 이어 박성택 현 회장도 당선 이후 금품 제공이나 선거법 위반 등으로 검찰 조사를 받았다.

이 때문에 중기중앙회도 전자투표를 도입하는 등 부정선거를 막기 위해 노력하고 있다. 정회원 10%의 추천을 받아야만 후보로 출마할 수 있던 조건도 비밀투표 원칙에 따라 폐지했다.

중소기업의 한 관계자는 “중기중앙회가 부정선거를 막을 의지를 보이면 몇십억 원을 써야 당선된다는 말들이 남아있는 것도 사실”이라며 “이번에도 부정선거 의혹이 불거진다면 최저임금 인상 등 현안이 많은 상황과 맞물려 중기중앙회의 입지를 흔들 수 있어 걱정된다”고 말했다. [비즈니스포스트 이규연 기자]